La sonda Rosseta al encuentro del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Faltan sólo 3 días para el 6 de Agosto de 2014, la fecha prevista para que la Sonda Rosetta de la ESA (Agencia Europea del Espacio), se encuentre con su objetivo: el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, tras un viaje de más de 10 años a través del Sistema Solar.

Fue en enero de este año cuando la sonda despertó de un largo sueño de casi tres años. Desde entonces ha estado probando y calibrando sus instrumentos y corrigiendo su trayectoria y velocidad para conseguir que dentro de unos días pueda empezar a orbitar alrededor del cometa.

El acercamiento al cometa 67P

En el siguiente GIF animado podemos ver las primeras imágenes del cometa desde la sonda, entre el 27 de marzo y el 4 de Mayo, en el mismo campo que M107, un cúmulo globular en la constelación de Oficuo. Se puede observar cómo la coma de polvo se va desarrollando y es claramente visible en las últimas tomas:

Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Sin embargo, revelando la naturaleza cambiante e impredecible de los cometas, en esta foto tomada el 4 de Junio, no se ve atisbo alguno de coma:

Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

A partir de finales de Junio, las imágenes que manda la sonda empiezan a ser cada vez más claras y en esta animación de fotos realizadas el 27 y 28 de Junio de 2014 ya se puede apreciar la naturaleza irregular del cometa.:

Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

En las fotos del 4 de Julio aparece con una forma claramente arriñonada

Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

En la animación del 14 de Julio, la sonda ya está a unos 12.000 km del cometa y ya es aparente la existencia de dos zonas unidas por un puente de material. En la entrada del blog oficial de 

Rosetta  "La personalidad dual del cometa 67P" se especula con diferentes causas para la forma del cometa:

• dos núcleos de cometas fusionados tras un choque a baja velocidad en los estadios iniciales de formación del Sistema Solar.
• la evaporación no uniforme del hielo del cometa ha esculpido esa forma tan caprichosa
• un choque ha provocado la pérdida de material

Es curioso recordar ahora cómo se suponía que era la forma del cometa antes de tener imágenes directas:

Crédito:ESA–C. Carreau

El 29 de Julio la imagen es aún más clara. Destaca el brillo que presenta la zona de unión de las dos partes del cometa:

Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

A tan sólo 1.000 km del cometa la última imagen:

Lo que está por venir

La misión de la sonda Rosetta no ha hecho más que comenzar. En los próximos días realizará una serie de maniobras de corrección de la órbita para lograr que la velocidad relativa con el cometa se prácticamente nula y se estabilice a una distancia de unos 100 km. A partir de ese momento realizará varias series de arcos alredor del cometa cada vez a menor altitud. De esta forma los ingenieros podrán tener datos suficientes para maniobrar la nave alrededor del cometa. Si la emisión del cometa lo permite, se podrá llegar a unos 10 km de su superficie.

Conforme se vayan acercando al Sol, la actividad del cometa se incrementará desarrollando coma y cola que alterará la navegación de la sonda. Los ingenieros de vuelo van a estar entretenidos los próximos meses.

Si queréis estar al tanto de las novedades acerca de esta misión, la cuenta en twitter de la sonda es una muy buena opción:

https://twitter.com/ESA_Rosetta

La resurrección del telescopio espacial Kepler

Hace algo más de un año, en Mayo de 2013, la NASA informaba de que el telescopio espacial Kepler había perdido el funcionamiento de un segundo giroscopio de los cuatro que contaba.Al contar la nave con únicamente 2 giroscopios por la pérdida de ese giroscopio adicional, era imposible la estabilización de la nave, que necesita regularse en las 3 dimensiones.

Hasta esa fecha, el telescopio espacial Kepler había estado monitorizando una única porción del cielo  (en las constelaciones del Cisne, Lira y Draco), midiendo las variaciones de brillo de las estrellas de esa zona. Fruto de ese trabajo, la Misión Kepler, ha permitido la confirmación de la existencia de 1732 exoplanetas de una lista de más de 3000 candidatos. La mayoría de estos planetas tienen un tamaño similar o menor que el planeta Neptuno (alrededor de 4 veces el diámetro de la Tierra), ampliando el conocimiento de exoplanetas para aquellos menores que Júpiter (alrededor de 11 veces el diámetro de la Tierra), muy difíciles de detectar incluso con los grandes telescopios terrestres.

A los pocos meses de la "muerte" de la Misión Kepler, empezó a surgir la idea de utilizar la presión de la radiación solar en combinación con los dos giroscopios para estabilizar la nave. De esta forma y para minimizar el consumo de combustible, el Kepler estudiará una nueva porción del cielo muy cercana a la eclíptica.

Gráfico que explica cómo la presión solar se puede utilizar para estabilizar la nave Kepler y permitir nuevas investigaciones.

Enlace a imagen en grande

Crédito de la imagen: 

NASA Ames/W. Stenzel

Como continuar la misión original (observar la zona Cisne-Lira-Draco) ya no era posible por está muy alejada de la eclíptica, se pidió a la comunidad científica nuevas propuestas de investigación con los nuevos condicionantes (incluidas una reducción de la precisión fotométrica y la presencia de artefactos producidos por la luminosidad de los planetas que surcan la Eclíptica). Así nació la misión K2, en contraposición a la misión original.

Al estar apuntando a la zona de la ecliptica, esta nueva misión escudriñará nueve nuevas zonas del cielo, cada una a diferentes latitudes galácticas, desde el centro de nuestra Galaxia en la zona de Sagitario-Escorpión hasta zonas de espacio profundo para observar galaxias distantes, pasando por los conocidos cúmulos de estrellas Las Pléyades-M45 (Tauro), El Pesebre-M44 (Cáncer), cúmulos globulares como M4 (Escorpión) o nebulosas como la zona de rho Ofiuco.

Las nueve nuevas zonas previstas para la Misión K2 (Fuente:NASA K2 Mission)

Ahora mismo (Junio 2014), la misión K2 está plenamente operativa y a través de un programa de observadores invitados, está abierta a cualquier tipo de propuesta de investigación de los equipos científicos.

En resumen, la prematura muerte de la Misión Kepler y su resurrección, ha permitido tener todo un telescopio espacial abierto a la comunidad científica en general, disponible para realizar investigaciones que no hubieran sido posibles de mantenerse la misión original, ampliando los campos de estudio y las zonas de observación. También demuestra el ingenio humano para solucionar problemas y adaptarse a las nuevas situaciones.

Conferencia Wes Ousley. Telescopios espaciales Hubble y James Webb

El pasado Jueves 8 de Mayo tuvimos la fortuna de contar con la presencia de Wes Ousley, ingeniero térmico de la NASA que ha estado trabajando durante casi 20 años en el Telescopio Espacial Hubble (HST) y actualmente trabaja en su sucesor, el Telescopio Espacial James Webb (JWST). La conferencia estaba patrocinada por New Life Unlimited, organizada por la Asociación Astronómica Cruz del Norte con el apoyo del Ayuntamiento de Alcobendas.

En el nuevo Salón de Actos de la Casa de las Asociaciones de Alcobendas, Wes nos contó entre otras muchas cosas, los avatares de la reparación de la capa aislante y protectora del HST, de la que el formó parte de forma activa. Se trató de la Segunda Misión de Servicio en 1997.

Como anécdota, nos contó que en el equipo que disponían los astronautas mecánicos para la reparación, no se había tenido en cuenta el material suficiente para hacer frente a los nuevos desperfectos que se detectaron cuando el equipo de reparación ya estaba en órbita. Había que improvisar. A nuestro amigo Wes se le ocurrió que debían hacer como en la película Apolo XIII:



Así que los astronautas pusieron encima de la mesa todo el material del que disponían en la nave para que los ingenieros desde Tierra pudieran idear una solución. Al final idearon un "parche" con materiales como cuerda de paracaídas, velcro... que los astronautas montaron en el HST y que sobrevivió hasta la siguiente misión de servicio.

El esquema del parche que enviaron los ingenieros

El astronauta Scott J. Horowitz fabricando el parche
Crédito de la foto: NASA
Fuente:http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-82/html/82350021.html

El parche terminado
Crédito de la foto: NASA
Fuente:http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-82/html/s82e5686.html

El parche colocado
Crédito de la foto: NASA
http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-82/html/s82e5667.html


Tras hablar del Hubble, le tocó el turno al Telescopio Espacial James Webb (JWST), el nuevo telescopio que está construyendo la NASA  en colaboración con la ESA  y CSA.    El JWST es un telescopio dedicado a la observación del infrarrojo, por lo que complementa y extiende las funciones del HST. Observando el infrarrojo, el telescopio podrá observar el universo primigenio y estudiar la formación de las primeras galaxias. El infrarrojo también le permitirá atravesar las nubes de polvo en las regiones de formación de estrellas de nuestra galaxia.

Como ingeniero térmico de la NASA, el JWST le ofrece a Wes enormes desafíos. Al observar el infrarrojo, el telescopio tiene que trabajar a temperaturas cercanas al cero absoluto (7K/-266ºC) para evitar cualquier interferencia. Por eso se ha diseñado con ese enorme escudo aislante de radiación y se pondrá en órbita en el punto de Lagrange L2 del Sistema Sol-Tierra . En ese punto, tanto la Tierra como el Sol y la Luna estarán en la misma línea de visión y permitirán que el escudo cumpla su  función.

Como será imposible reparar el telescopio una vez esté en órbita (a unos 1.500.000 km de la Tierra), se ha diseñado una enorme sala que se refrigerará a la temperatura de trabajo (por debajo de los 275ºC) y que albergará el telescopio durante las pruebas previas al lanzamiento.

Hay que destacar la responsabilidad de la ESA en la vida útil del telescopio. LA ESA se va a encargar del vehículo de lanzamiento, y de lo cerca que deje al telescopio del punto L2, dependerá que pueda llegar a superar ampliamente los 10 años de vida útil. Si el cohete se queda corto, será el propio JWST el que con su combustible se acerque, consumiendo valiosos recursos para contrarrestar el viento solar y, por tanto, disminuyendo el tiempo de trabajo científico.

Tras la presentación propiamente dicha, se estableció un turno de preguntas que intentaremos recopilar.

Gracias Isaac por la fotos.

Charla ingeniero NASA

El próximo día 8 de Mayo a las 20:00 horas tendrá lugar una charla sobre el Telescopio Espacial James Webb y su comparativa con el Hubble  la misma correra a cargo de Wes Ousley _ James Webb Space Telescope Thermal Test Engineer  que cuenta con más de 30 años de experiencia en la NASA y 20 de ellos en el telescopio Hubble.

Lugar: Casa de las Asociaciones de Alcobendas C/ Cáceres 18